中國儲能網訊：2010年，釣魚島海域發(fā)生中日撞船事件后，中國開始從實質上限制稀土出口。稀土是混合動力車用電動機和有機EL顯示器等高科技產業(yè)必不可少的資源，也被稱作“產業(yè)的維生素”。
中國這個世界最大的稀土生產國開始限制出口，采購危機隨之出現(xiàn)，稀土價格飆升。磁鐵使用的釹和鏑的價格在2011年7月達到頂峰，是2007年的30倍以上(瑞穗實業(yè)銀行產業(yè)調查部的調查結果)。不僅是日本，全世界的企業(yè)都遭受了沉重打擊。
危機尚未結束
之后，隨著回收再利用技術和不依賴稀土的產品開發(fā)的進步，中國的稀土價格逐漸回落。2014年，世界貿易組織(WTO)認定中國實施的出口限制違規(guī)。2015年1月，中國政府做出了撤消出口限制的決定。但稀土等稀有元素的危機并未就此結束。稀土只是31種稀有金屬中的一部分，其他元素也完全有可能遇到出口限制之類的問題。
鋰也是一種常用的稀有金屬，主要應用于電池。開發(fā)鋰電池的目的，是為了滿足手機和筆記本電腦對于高容量、小型電池的迫切需求。1991年，索尼在全球率先實現(xiàn)了鋰電池的商品化，橫掃了整個市場。不僅是移動設備，還得到了固定式電池和車載電池等廣泛用途的采用。富士經濟預測，到2018年，全球鋰電池市場將擴大到2萬億日元的規(guī)模。
日本的鋰全部依靠從南美等地進口。隨著市場擴大，確保未來資源供應和成本問題逐漸顯現(xiàn)。而且，鋰電池除了鋰之外，還使用另一種稀有金屬——鈷。NTT設施綜合研究所的調查顯示，利用現(xiàn)行技術生產1輛純電動汽車(EV)，大約要使用20kg的鋰和大約40kg的鈷。即便把全球的產量都供應給EV，每年產出的鋰只夠700萬輛車使用，而鈷僅夠100萬輛車使用。隨著再生能源的普及，如果大型蓄電池的需求增加，資源枯竭和價格暴漲不可避免。
面對這種情況，政府不能袖手旁觀。作為國家的危機管理措施，開發(fā)擺脫稀有元素依賴的技術——從2008年開始，日本啟動了名為“元素戰(zhàn)略項目”的全國性研究項目。后鋰電池的開發(fā)也是項目之一。該項目提出用鈉來替代鋰。在元素周期表上，鈉就在鋰的下方，性質與鋰相似。鈉最大的好處是在海水等資源中含量豐富，是“取之不盡”的元素。不過，鈉離子電池的開發(fā)卻長期不受關注?！坝免c做電池，根本行不通”，盡管材料的性質與鋰相似，但材料化學專家之間依然存在這種認識。離子電池是利用離子在正極與負極之間的移動進行充放電的。在這個過程中，離子需要順暢地進入正極與負極的材料之間。鈉離子的體積大約是鋰離子的兩倍，很難進入電極材料，按照一般觀點，鈉離子無法在實用中實現(xiàn)充放電。因此，直到1990年代，研究人員都幾乎忽視了鈉離子電池。
然而，日本的研究人員顛覆了這一固有觀念。2009年，隨著材料開發(fā)的進步，鈉離子電池的開發(fā)穩(wěn)步推進。東京理科大學教授駒場慎一(當時為副教授)的研究小組，通過在負極使用碳系材料，在世界上首先成功實現(xiàn)了鈉離子電池的重復充放電。打破過去10次左右的充放電極限，開發(fā)出了可以重復使用幾百次的電池，為實用化開辟了道路。以這項研究為契機，全球掀起了研究鈉離子電池的競爭。論文數(shù)量在2009年之后快速增加?！叭虬l(fā)表的論文數(shù)量估計是以前的幾百倍”(駒場教授)。
鈉離子電池有三大優(yōu)點：
一是原料成本低。不僅不使用鋰、鈷等稀有金屬，而且通電的基板可以使用鋁，而不是銅。因為不使用高價材料，所以“與鋰電池相比，成本至少可以減少1成，順利的話可以減少3成”(駒場教授)。
二是可以沿用現(xiàn)有的生產工序。鈉離子電池的工作機制與鋰離子電池相同，電池企業(yè)的現(xiàn)有生產設備可以直接用來生產鈉離子電池。
因為基本不需要設備投資，所以各家企業(yè)容易將其作為替代電池開展生產。（來源：日經技術在線）
