當今太陽能技術主要涉及太陽能光伏發(fā)電、太陽能采暖與冷卻、太陽能聚熱發(fā)電系統(tǒng)、被動太陽能、太陽灶以及其他新興技術。目前，美國太陽能科技研發(fā)的重點主要集中在提高生產效率和降低產品成本等方面，并力求盡快將技術成果投入商業(yè)化運作。美國國家航空航天局正利用太空衛(wèi)星收集太陽能，然后將光束傳回地球接收站轉化成電能。
太陽能光伏產品最早在美國貝爾實驗室誕生。目前，美國能源部的國家可再生能源實驗室、太陽能研發(fā)中心等是太陽能產業(yè)基礎研究和應用研發(fā)的重要機構。此外，美國許多知名高校和研究機構都投入到新能源技術的研發(fā)浪潮中。根據能源部的要求，美國加州理工學院日前舉辦全美高校新能源創(chuàng)業(yè)比賽，其中近1/3的設計項目涉及太陽能產業(yè)。對于勝出的項目，投資方迅速投入創(chuàng)業(yè)啟動資金。
美國對于光伏發(fā)電的激勵政策依各州情況不同，大多數采用可再生能源配額、稅收優(yōu)惠、現(xiàn)金補助計劃等，這些也是美國太陽能產業(yè)發(fā)展的主要驅動力。對于太陽能產業(yè)的科技研發(fā)，政府從多方面給予資金扶持，如建立“清潔能源銀行”等。
美國已在42個州通過《凈電量計量法》(netmeteringrules)，即允許光伏發(fā)電系統(tǒng)上網和計量，電費按電表凈讀數計量，允許電表倒轉，光伏上網電量超過用電量時，電力公司按照零售電價付費。
美國有37個州對于光伏發(fā)電項目進行初始投資補貼或電價補貼，26個州有稅收優(yōu)惠政策，對于居民屋頂的光伏項目，最高減免額度達兩萬美元。對于非居民建筑，最高減免額度可達50萬美元。美國還有21個州對于光伏發(fā)電項目給予優(yōu)惠貸款，貸款利率最高為7.5%，貸款期限最高20年。
其中，最為成功的是2009年美國國稅局的“現(xiàn)金返還法案”。該條款規(guī)定，可再生能源項目完成后，美國財政部必須在60天內以現(xiàn)金形式返還項目成本。
美國太陽能發(fā)電市場需求近年來一直保持強勁增長，目前已成為全球增長最快的太陽能光伏市場之一。有報道稱，如果有計劃地發(fā)展太陽能，美國到2050年將不再依賴進口石油。專家預測，2050年全球的電力需求將是現(xiàn)在的三倍。屆時，太陽能光伏發(fā)電將占到總發(fā)電量的1/3。
美國太陽能產業(yè)研究公司Solarbuzz近期公布的報告顯示，2014年，美國太陽能市場將呈現(xiàn)10倍增長幅度。未來五年，美國光伏市場預計比2009年市場規(guī)模增長10倍，即年均增長30%以上。從全球太陽能光伏市場規(guī)模來看，美國已成為全球增長速度最快的太陽能光伏市場之一。
美國太陽能工業(yè)協(xié)會最新公布的《激勵政策與太陽能產業(yè)部署就業(yè)影響評估》的研究報告顯示，目前在美國，約有超過10萬人就職于5600家太陽能企業(yè)。2011年，美國新增光伏裝機容量比前一年增長超過一倍，預計今年美國光伏市場還將繼續(xù)增長。
