熱電材料具有這樣的性質(zhì)，如果它不同部位的溫度不一樣，電子就會順著溫差從一端跑到另一端，由此產(chǎn)生的電流可以作為電源。但是過去的熱電材料把熱能轉(zhuǎn)換為電能的效率都不高，大多只有５％到７％左右，這限制了熱電材料的應(yīng)用?，F(xiàn)在只有一些很特殊的場合才使用熱電材料，比如正在火星上考察的“好奇”號火星車就用到了熱電材料。
新一期英國《自然》雜志刊登報告說，美國西北大學(xué)等機構(gòu)研究人員開發(fā)出了新型熱電材料。這種材料的基礎(chǔ)是碲化鉛，它本身就具有熱電轉(zhuǎn)換性質(zhì)，研究人員又進行了一系列改造，先在其中加入鈉原子，提高其導(dǎo)電性；然后加入碲化鍶，降低其導(dǎo)熱性；還在材料上開了許多縫隙，進一步降低導(dǎo)熱性，而電子仍能移動。最后得到的新材料熱電轉(zhuǎn)換效率達到１５％。
據(jù)介紹，這是熱電材料中迄今最高的“熱變電”效率，研究人員認為，在這個效率的基礎(chǔ)上，也許兩三年之后就能開發(fā)出一些應(yīng)用這種熱電材料的實用產(chǎn)品。
